Datos recientes recibidos desde el
satélite de Saturno, Titán, apoyan la hipótesis que sostiene que
en la Tierra inicialmente podría haber existido una forma de vida
distinta de la nuestra, que estaría basada en el hidrógeno y
compuestos de metales.
Así lo cree el director del Instituto
Geológico de la Academia de Ciencias de Rusia, el académico Mijaíl
Fedonkin. Según el autor de esta hipótesis, antes de que hubiera
finalizado la formación de la Tierra, nuestro planeta habría sido
un cuerpo celeste con un aspecto y condiciones naturales muy
distintas a las actuales. Así, el océano primitivo no contenía
agua, sino que era un ambiente caliente de hidrógeno con metales
disueltos. Una situación parecida actualmente se observa en Titán,
el satélite natural más grande de Saturno.
Se trata de un cuerpo de 5152
kilómetros de diámetro, por su tamaño dos veces superior a la
Luna, por eso su gravedad le permite formar una atmósfera. La
atmósfera de Titán está compuesta del nitrógeno, metano,
hidrógeno y gases inertes, pero lo demás es similar a la Tierra: se
observan una espesa niebla, nubes e incluso lluvias, pero de metano
líquido, y la superficie del satélite saturniano tiene ríos y
lagos de hasta un kilómetro de profundidad. Los datos que
proporcionó la sonda Cassini de la NASA el año pasado permitieron a
los especialistas estadounidenses concluir que en Titán hay vida.
“Hemos supuesto que el consumo de hidrógeno - un gas que podría
servir de base para la vida en Titán - es similar al consumo de
oxígeno en la Tierra”, dijo el astrobiólogo de un centro
investigador subsidiario de la NASA, Chris McKay.
El experto no excluyó que se tratara
de “otra forma de vida, independiente de la vida terrestre basada
en agua”. Los investigadores llegaron a esta conclusión al no
encontrar acetileno sobre la superficie de la luna saturniana. El
acetileno y el hidrógeno aparecen en la descomposición del metano,
abundante en la atmósfera de Titán, por la luz ultravioleta. Parece
que el acetileno desaparece por algún mecanismo desconocido y ese
mecanismo podría ser el consumo del gas por parte de algunos
organismos que producen metano, respiran con hidrógeno y consumen el
acetileno. Según el académico Fedonkin, incluso los seres vivos
terrestres contemporáneos muestran aún algunos rasgos de aquella
forma de vida que supuestamente hoy en día está presente en Titán.
Todavía los fermentos de las
estructuras biológicas de muchos organismos los integran grupos
('clusters') de metales. Y el hidrógeno molecular lo utilizan como
fuente de energía varios tipos de organismos monocelulares. El
metabolismo a base de hidrógeno predomina en los microorganismos que
habitan en fuentes calientes. El científico sostiene que la misma
aparición de la vida a base de carbono es la consecuencia de la vida
“hidrogénica”. Y es que los organismos parecidos a los que
presuntamente habitan Titán, extraían el hidrógeno de la
atmósfera, provocando las reacciones químicas en las cuales se iba
formando el agua y se liberaban los metales de los compuestos.
De esa manera estos organismos
terminaron modificando el ambiente y, a su vez, se adaptaron a los
cambios. El geólogo explica que los mayores yacimientos de hierro,
magnesio, uranio, oro, cobre y otros metales se remontan a las épocas
cuando las primeras células vivas “se comían” el hidrógeno de
los compuestos, y el desarrollo de los organismos celulares se puede
entender como la reacción a los cambios del ambiente. Entonces, al
estudiar lo que pasa en Titán, se podría conocer mejor el pasado
más remoto de la vida terrestre. Apenas estamos estudiándola y vaya
uno a saber que secretos guarda en su interior. Verdaderamente
fascinante.
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